MALUKU UTARA — Joey Logano merebut kemenangan ketiganya musim ini di Bristol Motor Speedway setelah memanfaatkan duel Carson Hocevar dan Ty Gibbs di restart terakhir. Kemenangan ini melonjakkan Logano ke posisi ketiga klasemen NASCAR Cup Series dengan tujuh balapan tersisa. Malam itu juga diwarnai keributan di pit road antara rekan setimnya, Ryan Blaney, dan Hocevar.
Kemenangan ini menjadi yang ketiga bagi Logano musim ini. Pembalap veteran Team Penske itu kini menempati posisi ketiga klasemen pembalap dengan tujuh balapan tersisa, memperkuat peluangnya menuju gelar juara keempat.
Logano tidak memimpin balapan hingga restart terakhir tersisa sembilan lap. Saat Hocevar dan Gibbs saling bersenggolan memperebutkan posisi terdepan, Logano melihat celah di jalur bawah dan langsung menyambar posisi pertama.
“Saya punya tim hebat,” kata Logano di garis finis. “Kami punya tim yang tahu cara memenangkan kejuaraan. Saya sempat berpikir, oke, mungkin malam ini kami finis ketiga atau keempat saja. Lalu mereka semua saling bertarung di depan. Rasanya seperti mendapat hadiah Natal. Tidak ada yang seperti Bristol Night Race, ini pengalaman paling keren sebagai pembalap, berada di depan semua penonton di sini.”
Kyle Larson finis kedua dengan ban yang sudah sangat tua, disusul Hocevar di posisi ketiga. Christopher Bell, pemenang Bristol Night Race tahun lalu, finis keempat di depan Gibbs yang harus puas kelima setelah kehilangan momentum dari posisi memimpin.
Malam Blaney berakhir dua kali. Pertama, saat ia hendak masuk pit dari posisi memimpin, bendera kuning pertama dari rangkaian caution di stage akhir langsung keluar dan menghukumnya turun ke posisi sembilan. Kedua, setelah berjuang kembali ke posisi kedua, ia bersenggolan dengan Hocevar saat mencoba menyalip dan berakhir menabrak dinding bersama Ford Mustang nomor 12 miliknya.
“Saya tidak tahu,” ujar Blaney kepada Kim Coon dari USA Sports saat ditanya siapa yang bersalah. “Saya ditabrak. Setiap orang pasti akan bilang mereka tidak melakukan kesalahan.”
Ini menjadi balapan kedua berturut-turut bagi Blaney yang gagal finis di stage akhir. Meski masih mengumpulkan poin dari dua stage awal, hal itu tidak cukup meredam kemarahannya terhadap sesama pembalap Chase yang dinilainya tidak mau memberi ruang.
Usai balapan, Blaney mendatangi Hocevar di pit road dan langsung melayangkan pukulan. Insiden ini menjadi konfrontasi fisik pertama sejak NASCAR memberlakukan aturan penalti finansial tinggi yang baru.
Insiden lain terjadi lebih awal ketika Ty Gibbs, yang berusaha mempertahankan keunggulan, bersenggolan dengan Alex Bowman yang sedang menjalani putaran tertinggal. Bowman tersingkir dari balapan dan mengaku tidak menyadari sedang bersaing dengan pemimpin lomba.
“Saya tidak paham bahwa kami sedang balapan dengan para pemimpin,” kata Bowman dari pusat perawatan infield. “Saya akan menyingkir kalau tahu. Ini memalukan, kami sedang berusaha menyelamatkan hari yang buruk.”
Dengan finis kedua Larson dan posisi kedelapan Denny Hamlin, Larson menjadi pembalap pertama yang merebut puncak klasemen dari Hamlin sejak Chase dimulai dua pekan lalu. Hamlin masuk babak playoff dengan keunggulan poin besar, tetapi belum tampil impresif dalam dua balapan terakhir.
Josh Berry menjadi pembalap non-Chase dengan finis tertinggi di posisi keenam bersama Wood Brothers Racing. Bubba Wallace finis ketujuh di depan pemilik timnya sendiri, Denny Hamlin, disusul William Byron dari Hendrick dan Ryan Preece dari RFK.